El movimiento plein air, que significa "al aire libre" en francés, se originó en el siglo XIX en Europa, particularmente en Francia. Fue una respuesta al academicismo y la tradición de pintar en estudios. 

Los artistas del plein air se comprometieron a pintar sus obras directamente en la naturaleza, en lugar de trabajar desde bocetos o fotografías en un estudio. Buscaban capturar la luz, el color y la atmósfera naturales en su estado más puro. 

Este movimiento tuvo un impacto significativo en la pintura impresionista, ya que los artistas como Monet, Renoir y Pissarro se inspiraron en la técnica y la filosofía del plein air para crear obras que capturaban la fugacidad de la luz y la naturaleza en constante cambio.

Las características de su estilo se definen de la siguiente forma: 

1. Estos artistas buscaban la captura de la atmósfera y el paisaje natural. Los artistas románticos veían la pintura al aire libre como una forma de capturar la atmósfera y la belleza de la naturaleza en su estado más puro. Preferían trabajar en el lugar, inmersos en el paisaje natural, para capturar la luz, el color y la atmósfera de manera más auténtica. 

2. Este grupo de pintores querían tener una experiencia directa de la naturaleza. La pintura "plein air" permitía a los artistas románticos experimentar la naturaleza de manera directa y profunda. Podían conectarse emocionalmente con el paisaje y capturar la sensación de estar inmersos en él, lo que enriquecía su obra con una autenticidad emocional. 

3. Apostaban por la exploración de la subjetividad. La pintura "plein air" también se alineaba con el enfoque romántico en la subjetividad. Los artistas románticos creían en la importancia de expresar sus propias emociones y puntos de vista únicos en sus obras. Al pintar al aire libre, podían reflejar sus respuestas personales y emocionales a la naturaleza. 

4. Hay una auténtica interacción con la luz y el color. La pintura al aire libre permitía a los artistas románticos explorar cómo la luz y el color cambiaban en diferentes momentos del día y en diversas condiciones climáticas. Esto les permitía crear obras que destacaban la belleza efímera y cambiante de la naturaleza. 

5. Existe por parte de estos artistas una resistencia al academicismo. Los artistas románticos como John Constable en Inglaterra o los señalados con anterioridad, a menudo, se resistían a las restricciones y convenciones del arte académico. Sin embargo, la pintura "plein air" les ofrecía la libertad de romper con las normas establecidas y de representar la naturaleza de una manera más auténtica y personal. 

Los pintores de la Escuela o Grupo de Barbizon en Francia fueron conocidos por sus obras "plein air". Sus pinturas a menudo mostraban paisajes bucólicos, escenas rurales y representaciones emotivas de la naturaleza.  

¿Cómo comienza esta corriente de relación entre el arte y la naturaleza?

El origen de esta corriente pictórica la encontramos en el llamado Grupo de Barbizon en Francia fueron conocidos por sus obras "plein air". 

A través de la pintura al aire libre, los artistas románticos contribuyeron a una forma de representación de la naturaleza que enfatizaba la experiencia personal y emocional sobre la mera representación visual.

Pero es el grupo de Barbizon fue fundamental en la transición hacia la pintura al aire libre y la representación realista de la naturaleza. Su enfoque en la observación directa y la captura de la belleza natural en su forma más simple influyó en movimientos posteriores, como el impresionismo, y contribuyó al desarrollo de la fotografía de paisajes y la fotografía de naturaleza. 

El grupo de Barbizon era un colectivo de pintores del siglo XIX asociados principalmente con el pueblo de Barbizon en Francia, fue uno de los precursores del movimiento plein air en la pintura. 

Los artistas de Barbizon, como Jean-Baptiste-Camille Corot, Jean-François Millet, Théodore Rousseau y Charles-François Daubigny. Todos ellos destacaron por su enfoque en la representación de la naturaleza en su estado más puro y sin adornos. 

¿Cómo planteaban su trabajo en plena naturaleza? 

En base a las siguientes estrategias:

1. Elección de ubicación. Los artistas de Barbizon eligieron como su refugio el pueblo de Barbizon y sus alrededores, cerca del bosque de Fontainebleau. Esta ubicación les proporcionaba un acceso conveniente a un entorno natural diverso, que incluía bosques, campos, ríos y árboles. Se sintieron atraídos por la belleza natural y la variedad de escenas que podían encontrar allí. 

2. La observación directa. Al igual que los pintores impresionistas que les sucedieron, los artistas de Barbizon creían en la importancia de la observación directa de la naturaleza. Abandonaron la práctica tradicional de trabajar principalmente en estudios y comenzaron a pintar al aire libre, directamente en el lugar de la escena que deseaban capturar. Esta práctica les permitió capturar la luz, el color y la atmósfera de manera más precisa. 

3. Iban a por la captura de momentos efímeros, incluso íntimos. Los pintores de Barbizon buscaban capturar momentos efímeros y cambiantes en la naturaleza, como la luz del atardecer o el efecto de la niebla en el paisaje. Esto reflejaba su interés en representar la naturaleza tal como la experimentaban en el momento, en lugar de idealizarla o embellecerla. 

4. Uso de bocetos. A menudo, los artistas de Barbizon realizaban bocetos rápidos y estudios en el lugar antes de crear sus obras finales en el estudio. Estos bocetos les permitían capturar la esencia de la escena y los detalles clave mientras estaban al aire libre. 

5. Daban énfasis en la simplicidad. Los pintores de Barbizon a menudo simplificaban sus composiciones y evitaban la ornamentación excesiva. Esto reflejaba su deseo de representar la naturaleza de manera honesta y sin adornos, renunciando a la estampa pintoresca de la vida campestre y lanzándose a analizar con ojo crítico la naturaleza y su representación. 

6. Desde el punto estilístico mantienen un estilo realista, pero con entonación ligeramente romántica, Esto influirá en el resto de la pintura francesa del siglo xix, en especial en el impresionismo. Esta observación de lo natural produce efectos sentimentales en el alma del pintor, por lo que sus paisajes adquieren una calidad dramática bastante perceptible 

El plein air tras la disolución del Grupo de Barbizon

Dos de los integrantes de este grupo, quizá los más representativos e influyentes, Théodore Rousseau y Jean-François Millet, murieron en Barbizon, el primero en 1867 y el segundo en 1875. Durante los últimos años de la década de 1860, los pintores de Barbizon captaron la atención de la generación más joven de artistas franceses estudiantes en París. Varios de esos artistas visitaron el Bosque Fontainebleau para pintar del natural, entre ellos Claude Monet, Pierre-Auguste Renoir, Alfred Sisley y Frédéric Bazille, pintores que en la década de 1870 desarrollaron el impresionismo, llevando a su extremo en la praxis el manual de trabajo de Barbizon, es decir, no bastaba con bocetar y luego acabar la obra en el estudio, sino que era necesario pintar todo el cuadro en «plein air» (al aire libre). 

Además de los ya enunciados podrían añadirse otros nombres de artistas relacionados con la escuela y su influjo. Así por ejemplo: Gustave Courbet, Eugène Boudin, Antonio Fontanesi, Agustín Riancho, Karl Bodmer, Hippolyte Boulenger, Nicolae Grigorescu, H. I. Marlatt o Adolphe Joseph Thomas Monticelli. 

Entre las numerosas colonias de pintores y escuelas contemporáneas de Barbizón o que fueron espejo de ella, pueden citarse la de Tervueren (el «Barbizon belga»), las de Pontoise y Argenteuil —ligadas al impresionismo—, o las italianas de Posillipo —de corte romántico— o de Castiglioncello, donde se reunían los Macchiaioli. 

Como ya hemos recalcado, tras Barbizon ellos llegaron otras corrientes pictóricas como los impresionistas que revolucionaron la forma en que se representaba la naturaleza en el arte al enfocarse en la luz, el color y los momentos fugaces. Su estilo innovador tuvo un impacto duradero en la pintura y allanó el camino para el arte moderno. 

Lo cierto es que entre el movimiento plein air en la pintura y la fotografía de naturaleza, ha habido varias corrientes artísticas y fotográficas que han influido en la representación de la naturaleza. Impresionismo y Postimpresionismo (Plein Air) fueron movimientos artísticos enfatizaron la representación de la luz y el color en la naturaleza.